Les éléphants, des mammifères appartenant à la famille des Eléphantidés, comptait 3 genres : l’éléphant d’Afrique, l’éléphant d’Asie et les Mammouths. Ces derniers ont disparu il y a environ 4 000 ans. L’éléphant d’Afrique se divise en deux espèces : l’éléphant de savane d’Afrique et l’éléphant de forêt d’Afrique. Zoom sur les 3 espèces d’éléphants encore disponibles actuellement.
L’éléphant de forêt d’Afrique
L’éléphant de forêt d’Afrique mesure entre 4 et 7,5 m de long et 1,5 et 3,5 m au garrot pour un poids de 2 à 6 tonnes, les femelles étant plus petites que les mâles. Cette espèce qui vit dans les forêts tropicales où la végétation est dense évolue en petits groupes matriarcaux. Un ou plusieurs jeunes accompagnent les femelles adultes tandis que les mâles sont plutôt solitaires. L’éléphant de forêt d’Afrique se nourrit principalement de feuilles, d’écorce et de fruits. Il est peu répandu, car on le retrouve seulement dans 5 pays : le Gabon, le Cameroun, la Centrafrique, la République Démocratique du Congo (RDC) et la République du Congo (Congo Brazzaville). Il est gravement menacé par le braconnage. Selon une étude, de 2002 à 2011, son aire de répartition a été réduite de 30 % et sa population a diminué de 62 %.
L’éléphant de savane d’Afrique
Cette espèce mesure de 5 à 7,5 m de long et de 2,5 à 4 m au garrot et pèse entre 3 et 8 tonnes et les femelles sont plus petites que les mâles. L’éléphant de savane d’Afrique, comme son nom l’indique vit dans la savane, dans les lieux humides où la végétation se renouvelle. On peut notamment le rencontrer en prairie, en marécage et en bord de fleuve. Il s’alimente de feuilles, de jeunes branches, d’écorce, de racine et d’herbes. Son aire de répartition est plus vaste que celle de l’éléphant de forêt d’Afrique. Encore disponible dans 37 pays d’Afrique subsaharienne, il fait aussi les frais de braconnage sauvage et est de ce fait classé dans la catégorie « vulnérable » par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
L’éléphant d’Asie
L’éléphant d’Asie est plus petit que l’éléphant d’Afrique. Il mesure de 3,5 à 6,5 m de long et de 2 à 3,5 m au garrot et pèse entre 2 et 5 tonnes, les femelles toujours plus petites que les mâles. Cette espèce se divise encore en 3 sous-espèces : l’éléphant indien (Elephas maximus indicus), l’éléphant du Sri Lanka (Elephas maximus maximus) et l’éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus). L’éléphant d’Asie est encore plus menacé que celui d’Afrique. Il est souvent domestiqué, mais à l’état sauvage, il vit en troupeau restreint conduit par une femelle. On le retrouve dans la forêt dense ombragée, là où la nourriture et l’eau sont suffisantes. Son régime est essentiellement herbivore. Jadis, il occupait tout le continent asiatique, mais actuellement, il est présent sur peu de territoire. L’espérance de vie d’un éléphant d’Asie est de 40 ans en captivité et de 60 ans en milieu sauvage. L’éléphant d’Asie est encore plus menacé que l’éléphant d’Afrique et est classé dans la catégorie « en danger » d’extinction par l’UICN. La situation est encore pire pour certaines de ses sous-espèces.
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